SON HISTOIRE TENNISTIQUE

(Nico : entre détermination et manque de confiance...)






NICO JUNIOR


Nico est né le 21 janvier 1982. Comme la majorité des joueurs, il a commencé le tennis très tôt, à 5 ans. Il appartient à cette classe de joueurs qui ont eu de fulgurants succès en junior. À l'instar du génie français de l'époque, Paul-Henri MATHIEU, Nico a connu une jeunesse tennistique plus que prometteuse dans la mesure où il a presque tout gagné. Il pointait à la première place mondiale en double, et à la troisième en simple... en gagnant des joueurs qui se sont désormais tous fait un nom : David NALBANDIAN, Andy RODDICK, Mario ANCIC, Tommy ROBREDO, Olivier ROCHUS... C'est dire le talent de Nico ! En France il s'est partagé les titres nationaux avec Paulo, Paulo rafflant toutefois plus souvent la mise. Ainsi par exemple en 1996, Paulo remporta pour la deuxième fois consécutive le titre de champion de France minime (13-14 ans) mais c'est ensemble qu'ils décrochèrent le titre en double... Le temps passe et la roue tourne : en 1998, cette fois-ci chez les cadets, c'est Nico qui remporte le titre de champion de France, il fit même le doublé l'année suivante dans la catégorie supérieure, chez les 17-18ans (photo ici), ce qui lui offrit la possibilité de participer, via une wild-card, pour la première fois de sa vie, à 17ans, à un tournoi du Grand Chelem du circuit pro, Roland Garros. En cette année 1999, si Nico avait privé Paulo du championnat de France, c'est tout de même Paulo qui gagna Roland-Garros junior, aux dépens de Tommy ROBREDO... mais Nico n'était pas bien loin vu que l'Espagnol l'avait éliminé... en demi ! 1999 toujours, Nico devint champion du monde junior en double, non pas aux côtés de Paulo mais de son grand pote et partenaire de double officiel Julien BENNETEAU (photo ici). La paire de 17ans avait d'ailleurs montré ses talents en s'étant brillamment qualifiée dans le tableau principal pro de Roland Garros ! En 2000, Nico poursuit la voie de l'excellence : "Depuis quatre ans, je travaille pour cet objectif, et, aujourd'hui, c'est la victoire la plus importante de ma jeune carrière". À Wimbledon junior, Nico remporta la Coupe aux dépens de Mario ANCIC, celui là même qui sortira deux ans plus tard sur le circuit pro un des maîtres de ce tournoi : Roger FEDERER. Mais ce n'est pas à cela que les propos de Nico réfèrent, mais à sa qualification en simple dans le tableau principal pro de Roland Garros. Et son parcours dans les qualifs fut époustouflant. Nico n'était alors “que” 644ème mondial dans la mesure où il était encore junior. Mais cela ne l'empêcha pas au premier tour de venir à bout, en trois sets,12-10 au troisième !, de l'expérimenté Suisse Lorenzo MANTA, vainqueur de Richard KRAJICEK à Wimbledon l'année d'avant ! Au second tour des qualifs, Nico pris ensuite le dessus sur le grand espoir espagnol Tommy ROBREDO (7-6, 2-6, 6-1) qui le priva d'une finale chez les juniors ! Enfin, il se débarrasse du Tchèque Petr KRALERT (6-3, 6-7, 6-1), et, à l'issue de cette victoire, débordant d'émotions, il tombe à genoux (photo ici) et dira plus tard que ce qu'il a décroché là n'est autre qu'un “ticket pour le paradis”... Puis, petit Nico devient grand, et fait son entrée chez les pro...





NICO ET SES DÉBUTS CHEZ LES PRO


L'entrée sur le circuit pro, en 2001, fut assez délicate pour Nico, surtout en simple. Alors qu'il excellait en tant que junior, il fut comme stoppé dans sa course une fois sur le circuit ATP. Ainsi, il n'a pour l'instant jamais gagné de tournoi ATP à strictement parler, et avant l'année 2006, son meilleur rang mondial fut une 93ème place en octobre 2003, son unique entrée dans le top 100... Avant ce premier tour gagné en 2005 à Lyon contre Bennet, Nico n'avait plus réussi à en jouer un seul depuis le 5 juillet 2004. À l'instar d'un Paul-Henri MATHIEU, avec qui il a décidément de nombreux points communs, Nico semblait alors
avoir perdu sa confiance de jadis, c'est du moins ainsi que l'on pourrait expliquer son inconstance. Et irrégularité il y a bien : Nico étant capable de lutter à jeu égal avec les meilleurs mondiaux, Juan Carlos FERRERO, Andy RODDICK, pour ne citer qu'eux, et de se faire sortir une semaine plus tard par un joueur moins bien classé que lui dans les qualifs ou dans des challengers ! Manifestement, ce n'est pas le talent qui est en cause, et comme le dit très bien son entraîneur Olivier MALCOR, Nico "a ce qu'il faut en tennis, c'est certain que ce n'est pas là qu'il faut progresser". Peut-être alors que déclic il y aura quand il aura gagné un match contre un Très Grand ? Peut-être est-ce là la clé pour retrouver confiance en soi ? Mais pour cela, pas de secret ni de recette miracle... Il faut absolument garder sa motivation, et travailler dur
et sérieusement dans tous les domaines : en plus de la technique tennistique, la préparation physique... Car comme Nico l'a lui même dit, il lui manque du "jus" lors de matches contre des Grands. Ainsi, contre Andy RODDICK à Lyon, alors qu'il était si près, Nico a "lâché" le match à 6-7 (5-7), 3-3 (40-0) à cause
de défaillances d'endurance physique : "Au bout d'une heure de jeu, j'ai eu un petit trou, et à ce niveau, ça se paie”. Voilà précisément la raison pour laquelle il a décidé d'intégrer le Team Lagardère lors de sa
création en décembre 2005, et cela semble avoir payé ses fruits...





L'ANNÉE 2006 : LE TOURNANT


Les années passent et se ressemblent, entend-on souvent... Sauf que pour Nico, 2006 ne ressemble à aucune autre de ses années d'avant... Parce qu'en 2006, ce fut l'électrochoc, le bond, l'élan, le fulgurant progrès, à tous les niveaux. Rétro... Jusqu'à la mi-février, Nico sillonne le monde de challenger en challenger, passant toutefois un tour des qualifs de l'Open d'Australie, atteignant par deux fois les quarts de finale sur ces tournois de seconde zone que sont Andrézieux et Wroclaw... Puis le déclic. Besançon, Cherbourg, Kyoto, le triplé pour Nico. En trois semaines, sans jouer son meilleur tennis, Nico semble intouchable... En trois semaines : 170 points gagnés, une série de 16 victoires consécutives, 40 places dans la hiérarchie mondiale. Le record est pulvérisé : en revenant du Japon, Nico efface cette 93ème place obsolète de 2003, et devient 91ème mondial. Il ne s'arrêtera plus... D'abord, il y eut ces progrès sur terre battue, cette surface qu'il “détestait” littéralement, persuadée qu'il n'y arriverait jamais. Résultat ? Un quart de finale à Casablanca, son premier quart de finale de sa carrière en International Series, et bel et bien sur terre battue... Un premier tour à Estoril où il fut encore à deux doigts d'accrocher un Très Grand : David NALBANDIAN, numéro 4 mondial, dut batailler ferme pour gagner Nico 7-5, 7-5... Et puis ce quart de finale en double à Roland Garros, avec l'ami de toujours, double quart-de finaliste puisqu'il sortit des huitièmes également en simple... 2006 donc : l'entrée définitive dans le top 100, l'apprivoisement de l'ocre... mais ce n'est pas tout... il y eut encore des victoires impressionnantes sur des joueurs surclassant Nico sur le papier : Radek STEPANEK, numéro 11 mondial, sur sa surface fétiche : l'herbe, puis Tommy HAAS, considéré comme numéro 2 mondial sur dur, sur dur justement... Puis il y eut des matches phares : les deux tie-break perdus face au numéro 5 mondial James BLAKE, le match marathon contre Marat SAFIN aux Etats-Unis, puis ce second set toujours face à SAFIN à Paris-Bercy, qui valut à Nico d'être élu par l'ATP “joueur de la semaine”... Et aussi ce match époustouflant contre Roger FEDERER... Car 2006 vit aussi l'éclosion de Nico dans les Grands Chelems, où il n'avait jusqu'alors jamais passé un tour. Ce fut un troisième tour de folie à Wimbledon contre Roger FEDERER, qu'il réussit à amener au tie-break, une défaite 3-6, 6-7, 4-6, synonyme de petite victoire... Ce fut aussi ce tour passé à l'US Open, avant de devoir abandonner au second pour cause de blessures... Mais il ressortit encore plus fort de sa tournée américaine, avec son plus beau classement dans la hiérarchie mondiale : 61ème. En fin d'année, ce fut par contre le flou, Nico ne passa aucun tour dans des cinq tournois auxquels il participa : Metz, Moscou, Madrid, Lyon, Paris Bercy... On se demandait alors si Nico n'allait pas retomber dans ses travers... Mais le début de saison 2007 semble effacer le doute... Pour la première fois de sa carrière Nico passa le premier tour de l'Open d'Australie en simple, pour la première fois de sa carrière il y atteint aussi les quarts de finale en double, et pour la première fois de sa carrière, il gagna un top 10, à Marseille, Ivan LJUBICIC, numéro 8 mondial, et avec la manière qui plus est : en deux sets ! Alors 2006 le tournant et 2007 la confirmation ? Faisons-en plutôt une affirmation : 2006 fut le tournant dont 2007 sera la confirmation...










Son palmarès en simple

• 2001 : future de Luxembourg
• 2001 : future de Bagnères de Bigorre
• 2002 : future de Plaisir
• 2003 : future de Deauville
• 2003 : future de Poitiers
• 2003 : challenger de Manchester (photos :1, 2, 3, 4 et 5)
• 2004 : challenger de Valladolid
• 2006 : challenger de Besançon
• 2006 : challenger de Cherbourg
• 2006 : challenger de Kyoto
• 2007 : finaliste du Queen's
• 2007 : finaliste à Newport

NICO, PUR JOUEUR DE DOUBLE ?


La question se pose parce que Nico a toujours été meilleur joueur de double que de simple. Si en junior la différence ne se voyait pas vraiment (numéro 1 mondial en double et numéro 3 en simple), en pro il y a toujours eu un écart entre son classement en double et celui du simple. Nico est allé très loin en double dans des tournois du Grand Chelem, il lui est arrivé de battre les meilleurs, dont les numéro 1 mondiaux, chose qu'il n'arrive pas encore à réitérer en simple. Nico ne serait-il pas alors un pur joueur de double ? C'est effectivement là qu'il atteint tous ses records : vainqueur de l'US Open junior, de l'Orange Bowl et champion du monde avec Bennet durant l'année 1999, vainqueur de l'Open d'Australie junior avec Tommy ROBREDO en 2000*! Sur le circuit pro, outre le doublé à Metz, il y a un record avec une quinzième place mondiale en 2004, une demi-finale avec Bennet au Masters Series de Paris Bercy, une très belle demi-finale à l'US Open en 2004, toujours avec Bennet, qu'ils ont perdu d'un rien (6-7, 6-7) face à des très grands joueurs : KNOWLES et NESTOR, encore une demi-finale en 2007 à nouveau perdue d'un rien face au même KNOWLES, accompagné cette fois-ci d'ASPELIN (défaite 6-7, 6-1, 3-6) ! Ils ont atteint dans trois des quatre tournois du Grand Chelem, au minimum, les quarts de finale (US Open 2004 et 2005, Roland Garros 2006, Open d'Australie 2007). Seul Wimbledon manque pour l'instant à l'appel. En double, il est capable d'être tout près des meilleurs, et de faire partie des meilleurs. Ainsi, lors de leur dernière confrontation en 2005 avec l'excel-lente paire française Fabrice SANTORO et Mickaël LLODRA, gagnante de la Master Cup, Nico et Bennet se sont inclinés au bout d'une partie extrêmement serrée, comme l'indique le score : 7-6 (7-4), 6-7 (4-7), 5-7. Avec Yves ALLEGRO, à Marseille, deux ans plus tard, Nico s'est défait de ce même Fabrice SANTORO, alors numéro 3 mondial associé au Serbe Nenad ZIMONJIC... Membres du Team Lagardère depuis la création en décembre 2005, Nico et Bennet déclarent d'ailleurs travailler très sérieusement le double : "À chaque fois qu'on joue tous les deux en double on essaie de prendre du plaisir et de travailler. On a de très grands objectifs pour notre carrière de double. Arnaud Lagardère met beaucoup de moyens pour qu'on soit les meilleurs sur le circuit ATP. La contrepartie c'est qu'on doit tout donner, c'est aller le plus loin possible". Cependant Nico n'abandonne en aucun cas son parcours individuel, comme peut le montrer le nombre impressionnant de tournois qu'il aligne en simple. Et s'il joue le double aussi sérieusement que le simple, si pour lui le double compte autant, corrélativement ce double lui permet d'enrichir considérablement son jeu de simple, notamment par tous les automatismes que cela suppose. C'est toutefois sur ce double qu'il mise pour pouvoir un jour accéder à son rêve : la Coupe Davis...

• 1998 : Sainte Marie junior avec Bennet
• 1999 : champion de France avec Paul-Henri MATHIEU
• 1999 : US OPEN Junioravec Bennet
• 1999 : 35ème Coffee Bowl avec Bennet
• 1999 : Sunshine Cup, a apporté un point à la France avec Bennet
• 1999 : Orange Bowl avec Bennet
• 1999 : Coupe Galéa-Valério avec Bennet
• 2000 : Open d'Australie junior avec Tommy ROBREDO
• 2001 : challenger d'Andrézieux Bouthéon avec Bennet
• 2001 : future de Bourg en Bresse avec Bennet
• 2002 : future de Lubeck avec Grégory CARRAZ
• 2002 : future de Lille avec Bennet
• 2003 : future de Grasse avec Edouard ROGER-VASSELIN
• 2003 : future d'Angers avec Edouard ROGER-VASSELIN
• 2003 : future de Feucherolles avec Marc GICQUEL
• 2003 : challenger de Bristol avec Jean-François BACHELOT
• 2003 : challenger de Bronx avec Bennet
• 2003 : challenger de Saint-Jean-de-Luz avec Bennet
• 2003 : l'Open de Moselle avec Bennet
• 2004 : challenger de Manchester avec Jean-François BACHELOT
• 2004 : challenger de Valladolid avec Jean-François BACHELOT
• 2004 : l'Open de Moselle avec Arnaud CLEMENT
• 2005 : challenger d'Orléans avec Bennet
• 2005 : challenger de Seyssins avec Bennet
• 2006 : challenger d'Andrézieux-Bouthéon avec Bennet
• 2006 : challenger de San Remo avec Bennet